Người Hindu cổ ở Ấn Độ lọc nước uống bằng than hoạt tính. Tuy nhiên, than hoạt tính chỉ dược sản xuất với qui mô công nghiệp vào khoảng năm 1900 – 1901 để thay cho than xương làm vật liệu tinh chế trong công nghiệp sản xuất đường.
Than hoạt tính – Activated Carbon: là một chất chủ yếu gồm nguyên tố Cacbon ở dạng vô định hình (bột), một phần nữa có dạng tinh thể vụn grafit, 1 lượng nhỏ tàn tro và các nguyên tố khác như hydro, nitơ, lưu huỳnh, oxi,… có sẵn trong nguyên liệu ban đầu hoặc mới liên kết với Cacbon trong quá trình hoạt hóa.
Than hoạt tính được loài người sử dụng và sản xuất từ thời xa xưa. Trải qua nhiều thế kỷ với nhu cầu sử dụng ngày càng cao:
. Vào thế kỷ thứ 3, người Trung Hoa dã sản xuất ra mực tàu chất lượng cao. Trong thành phần của mực này có muội than được sản xuất bằng cách đốt cháy dầu mỡ dưới bát sành úp ngược.
· Người Ai Cập sử dụng than gỗ để làm chất hấp thụ chữa bệnh.
· Người Hin du cổ ở Ấn Độ đã biết làm sạch nước uống bằng cách lọc qua than gỗ.
· Ken-xơ đã dùng than gỗ để hút mùi hôi ở những vết thương có tính hoại tử (1793)
· Silo đã quan sát và mô tả hiện tượng hấp thụ trên than gỗ (1773).
· Phôn-tan-na đã đưa than nóng đỏ vào ống chứa khí úp ngược trên thủy ngân và nhận thấy phần lớn khí trong ống bị than hút mất (1777).
· Tô-vơlo-vit đã thấy than gỗ có thể tẩy màu nhiều dung dịch (1785).
· Lip-man cũng thấy than gỗ tẩy màu tốt các dung dịch đường (1794).
· Vào năm 1870 than hoạt tính đã có mặt trên thị trường thương mại, với nhu cầu về sử dụng nó có tên gọi chung là “bồ hóng” nguyên liệu đầu để sản xuất là dầu mỡ nhựa tinh chế.
· Năm 1872 với sự ngiên cứu của các tác giả Haworth và Lamb, hai ông đã đưa ra loại than hoạt tính sử dụng nguyên liệu đầu là khí tự nhiên được sản xuất nhiều ở New Cumberlan, West Virginia (Mỹ).
· Năm 1892 ở Mỹ đã sảnm xuất ra loại than hoạt tính gọi là than máng. Do sáng chế của tác giả John MacNatte.
· Năm 1916 Braun và Ulinger đã đưa ra phương pháp nhiệt phân để sản xuất than hoạt tính.
· Năm 1943 ở bang Texas than hoạt tính được sản xuất bằng phương pháp lò (lò khí, lò lỏng) với tổ chức quy mô công nghiệp lớn hơn hiện đại hơn. Cho đến nay các phương pháp sản xuất trên được áp dụng rộng rãi và sản xuất ra nhiều loại than khác nhau đáp ứng nhu cầu sử dụng cho các ngành phục vụ trong nhiều lĩnh vực khác nhau. Than hoạt tính được sản xuất với tổng sản lượng lớn nhất và quy mô công nghiệp lớn nhất ở nước Mỹ. Sau đó than hoạt tính được biết đến đến ở các nước phương tây, châu á và các châu lục khác.
Ngày nay cuộc sống của chúng ta có rất nhiều sản phẩm ứng dụng than hoạt tính mà trong mỗi gia đình đều có sử dụng. Đó là máy lọc nước, máy hút khói khử mùi bếp, lọc khử mùi máy lạnh, ngay trong một số sản phẩm làm đẹp cũng có than hoạt tính…